主治：补中益气、清热解毒、祛痰止咳、缓急止痛、调和药性。适用于血虚不荣之面色萎黄，及心失所养之心神不宁。
1.治脾气虚证
本品味甘,能「健脾胃,固中气之虚羸」(《本草匯言》)。适用于脾气虚弱,食少便溏、倦怠乏力等。因其作用缓和,常作为辅助药用,能「助参芪成气虚之功(《本草正》),如四君子汤(《和剂局方》)。
2.治心气虚证
本品味甘,能益气养心。对于心气不足,无力鼓动血脉,脉气不相接续之脉结代,以及阴血亏虚,血脉失充,心失所养之心动悸,有復脉宁心之效，常重用炙甘草,并与人参、阿胶、生地黄等配伍,如炙甘草汤(《伤寒论》)。
3.治咳嗽
本品甘平入肺,长于「止咳嗽,润肺道」(《药鉴》),兼能祛痰。因其性平力缓,故对于各种咳嗽,无论寒热虚实、有痰无痰、新病久病皆宜。如治风寒咳嗽,可与麻黄、苦杏仁等同用;治风热咳嗽,可与桑叶、苦杏仁等同;治咳嗽痰多,可与半夏、陈皮等同用;治乾咳无痰或少痰,可与沙参、麦冬等同用。
4.治脘腹、四肢挛急疼痛
本品味甘,能缓和急迫,解除拘挛,有止痛之效。适用于脘腹及四肢挛急作痛，每与白芍为伍,即芍药甘草汤(《伤寒论》)。
5.治热毒疮疡,咽喉肿痛,药食中毒
本品既能解火热之毒,又能解药食之毒,临床运用较为广泛。如治热毒疮疡,可单用入口嚼烂,搽之甚效;或与金银花、连翘、紫花地丁等同用。治热毒壅盛之咽喉肿痛,可单用本品煎服,或与玄参、麦冬、桔梗同用,如玄麦甘桔含片(《中国药典》)。对于多种药物或食物中毒,本品也有一定的解毒作用。
6.治调和诸药
本品能「调和诸药相协,共为力而不争」(《药类法象》)。一则用以缓解药物的毒性、烈性或副作用,确保用药安全。毒药得之解其毒,刚药得之和其性,热药得之缓其热,寒药得之缓其寒,寒热相杂者,用之得其平。二则用以矫正方药中的异味,便于服用。因其「调和使诸药有功,故号国老之名」(《药性论》)。
本品具有抗消化道溃疡、调节胃肠功能、抗肝损伤、解毒、调节免疫、延缓衰老、抗肺损伤、镇痛、抗抑郁、降血糖、调血脂作用、皮质激素样、抗菌、抗病毒等作用
1.抗消化道溃疡作用
甘草6~8g口服,抑制辛可芬造模犭的消化道溃疡。甘草浸膏250mg/kg或甘草甲醇提取物FM1o二指肠给药,抑制急慢性胃瘻或幽门结扎大鼠的基础胃液分泌,抑制蛋白胨、组胺、甲酰胆硷引起的胃液分泌,减少幽门结扎大鼠胃溃疡的发生及结扎4小时内的胃液容量、游离酸度、总酸度;甘草锌2652mg/kg或甘草甜素灌胃给药,减轻大鼠慢性醋酸型应激型、利血平型、幽门结扎型胃溃疡的症状和胃黏膜的损伤程度。
2.解毒作用
甘草能解附子、雷公藤、关木通毒性。甘草与附子1:2配伍水煎液15~90g生药/kg灌胃给药,90g/kg才出现小鼠体重、心电图、死亡等较多中毒症状,而单用附子60g/kg就出现较严重中毒反应,75、90g/kg组更甚;甘草与雷公藤的最低毒性剂量配比为9:60。生、炙甘草水煎液7.5g/kg灌胃,诱导CyP3As蛋白表达,缓解小鼠肝臟和睪丸的病理变化,且生甘草作用强于炙甘草。
3.调节免疫作用
甘草水煎液25g/kg灌胃给药,增强冷(4℃)、热(35℃)、飢饿等应激状态下小鼠腹腔巨噬细胞的吞噬功能;提高小鼠碳粒廓清指数,增强巨噬细胞功能。
4.皮质激素样作用
甘草次酸的化学结构类似于甾体激素,甘草次酸和甘草酸是甾体激素代谢失活酶抑制剂,可提高内源性和外源性糖皮质激素的活性。甘草次酸和甘草酸又可作为配体,与糖皮质激素受体结合,由于甘草次酸和甘草酸的糖皮质激素受体激动活性远低于糖皮质激素,因此是糖皮质激素受体的部分激动拮抗剂。
湿盛胸腹胀满、呕吐及浮肿者忌用。
实证中满腹胀、呕吐者忌服。
肾病高血压、糖尿病、精神病、低血钾突发性心力衰竭者不宜用。
甘草反大戟、芫花、甘遂、海藻，且与远志相恶，故以上均不可一起使用。
注意：甘草生用和蜜炙的区别。
生用甘草主治咽喉肿痛，痛疽疮疼，胃肠道溃疡以及解药毒、食物中毒等;
蜜炙主治脾胃功能减煺，大便溏薄，乏力发热以及咳嗽、心悸等。
长期大量食用甘草，容易引起浮肿。
对健康的人来说，若连续数周每天持续服用甘草，则可能会造成一些副作用，像是高血压、低钾血症、虚弱、麻痺(Paralysis)，偶尔还会出现脑部出现损伤的现象。对于塬本就吃高咸、有心臟病、肾臟病、高血压的患者，每天只要吃到5公克(g)就会出现以上副作用。
其他的副作用还包括疲倦、生理期中断、头痛、钠水滞留(Water and Sodium Retention)等，男性还可能性慾降低、有性功能障碍。嚼食用甘草调味的菸草，则可能会出现高血压等严重副作用。
但并非每个人都会产生上述的副作用，在此并未列出所有的副作用，因此对于与副作用有关的任何疑虑，都请谘询医师。
