与我们国家中学里紧张的氛围不同，在一向标榜自由的美国，学生的学习和生活也相对自由，但并不散漫。尊重学生个性、丰富课余生活、培养学习热情等成为学校教育的重要目的。
开课必须严格审核
与中国现有的语文、数学、英语等文化课程不同，美国中学的课程可以说五花八门。除了常规性课程外，还包括舞蹈、心理、人文地理、电脑程序、种植、美食、农业等一系列实用性很强的课程。这些课程不仅能在很大程度上激起学生的兴趣，还能扩大学生的知识面、发展学生的个性、培养职业技能。
不过，想要开设一门课程并不简单，要经过一个很长的过程。首先，课程申请人需提交所开课程的教案、职业规划、课程前景等资料，审核通过后选拔教师。根据内容的深度、难度，将课程分为不同等级，提供给不同年级、不同水平的学生选择。低水平的课程为基本要求，修满学分即可毕业；高水平的课程则与大学衔接，学分为大学所承认，这样既能保证毕业生的质量，又为有潜力、志向高远的学生提供了深造的机会。例如，一位学生对医学感兴趣，从初中开始，便可以接触生物、人体学等方面的知识。在高中时，他可以选修相关课程，如果表现优异，其学分会直接被大学接受，继续在医学方面进行深造。
人人都是优等生
中国人都觉得学生最主要的任务就是学习，其他都可以忽视甚至放弃，只要考上好大学，学生的任务就圆满完成。这在美国却行不通。
美国中学生的课程丰富多样，学校不仅要求学生的成绩符合学校规定，还要求他们积极参与课余活动。位于路易斯安那州新奥尔良的圣保罗天主学校就是一个这样的典型。该学校是路易斯安那州一所名列前茅的学校，它不仅每年为美国高校输送大量人才，每年优生率达到85%，在其他方面也是很多学校中的佼佼者。从小学开始，该校每学期（有时甚至是每个月）都会举行科学小发明等活动，学生就是这些活动的创办人。他们在学校的实践课中发现了有趣或有用的知识时，都会以活动的方式来展现。每周，学生们还会将美食课的成品拿来售卖，所得收入用于学习所需。圣保罗每年都会输出各种类型的学生，其根本原因就是该学校注重教育的实践性。
老师都是多面手
美国教师行业在薪资、威望等方面具有很高的竞争性，成为教师并不简单，这也让美国教师大部分成了教育能手，能够独当一面，甚至多面。如数学老师也对生物、物理等学科有钻研，在学校或学生有需要时可以随时转换。
不同于中国的大班教学，美国中学班级的人数都较少，一般为20人左右。圣保罗天主学校在班级人数的设定上还有自己独特的方法：每个班10-16人，每年级只招收2-3个班，教室的面积与中国50人班级类似。在我们看来可能是浪费资源，但校长表示：“我们这样只是为了让每个孩子都享受到最好的教育和学习环境。”在听到中国的大班教育时，他表示很震惊：“如果每个班那么多学生，他们根本不可能得到完全的教育，老师也会很辛苦。”
美国的课堂很开放。学生可以与老师自由交流，表达不同的见解，教师也会不断启发和鼓励学生多向思维，培养他们的创造性。
合理控制上课时间
不同于中国中学生每天满满的课程安排，美国的课时安排更为合理，一般从早上八点到下午三四点。上午一般为4-5节课，下午为2-3节。无论公立学校还是私立学校，上课时间安排都大同小异。
对这样的安排，一所中学负责人表示：“早上是学生们最有精力的时候，上课时间太早会影响孩子的睡眠，太晚会浪费大好时光，8点就是早上的黄金时段。下午课程减少是因为下午孩子精力有限，再加上有放学的诱惑，可能教学成果不好，所以我们适当减少下午的课程。这样既能保证教学质量，也能让学生得到充分的休息。我们不能让学生学习时间过长，这样会得不偿失，他们会慢慢失去对学习的热情，长时间的教学对教师来说也是很大的负担。”
重视交际活动
美国中学不仅注重专业教育，在课余活动方面也下足了功夫。
圣保罗就是这些学校中的佼佼者。每周或每学期，学校会专门组织学生到新奥尔良的水族馆、公园等地参观游玩。记者曾有幸参加过几次。第一次是去水族馆，学校让学生们自由分配时间（要有家长陪同），尽情参观自己感兴趣的动植物。在参观前，老师会讲授知识或发一些小问题，学生在参观时可以找到答案。参观完后，他们需在规定的时间内回到集合地点，老师也要检查问题的完成情况。这样不仅能丰富学生的课余生活，还提高了他们的积极性，可谓一举两得。
交际活动也很受学校重视。每学期会举行舞会或晚会，学生们身着礼服，尽情地舞蹈，享受快乐和放松。学生可以和老师一起演奏，舞会还会选出舞后或舞王。对于即将毕业的年级，学校会格外重视，学生必须着正装，可以在宴会上跳舞、送花等。
在采访中，一位从事教师行业30余年的老师的一席话深深打动了记者：“学生天生充满好奇心和求知欲，只要善于引导，学习本身就不会是一个负担，而是一种乐趣。每天学到新东西，以前不懂的弄懂了，这本身就是很大的成就感。有时上课学的东西不解渴，学生自然就会到图书馆去，到网上去寻找更进一步的答案，甚至会亲自动手实验来证明，还可以通过辩论和独立思考找到答案。这才是真正有价值的教育，我们也是一直秉承着这些理念，努力做好教育。”
