乳酸菌是一类以糖为原料，能发酵产生大量乳酸的细菌的总称，是益生菌中最具代表性的菌属。
联合国粮食农业组织与世界卫生组织对益生菌的定义是:指通过摄取适当的量、对食用者的身体健康能发挥有效作用的活性微生物。
人体内有亿万个细菌，分为400多个种类。其中一些细菌会引起疾病，但有益细菌能够改善和提高身体机能。研究已经证实增加体内益生菌的含量可以增强人体的免疫能力。这个理论首先由俄罗斯免疫学家及诺贝尔奖获得者ElieMetchnikoff 提出。在他1908年出版的《延长寿命》一书写到，保加利亚农民的健康长寿者与食用乳酸杆菌发酵的酸乳酪有关。
此后，成百上千的临床研究证明了这一理论，并且对益生菌功效有了明确的定义:
1、可产生B族维生素;
2、促进乳品吸收
3、能降低血清胆固醇;
4、调整肠内运动，促进消化吸收;
5、调节免疫系统;
6、能抑制可引起腹泻、霉菌感染、便秘等的有害物质并维持肠内菌数平衡;
7、降低粪便中与结肠癌有关的酶的活力;
8、通过细胞壁物质螯合致突变物质。
现在对益生菌的需求与日俱增，因为现代消费者已经懂得了益生菌对人体的价值，而且他们会选择含有益生菌的食品和营养强化剂作为一种改善人体健康状况的纯天然方式。
受日常生活和各种环境因素的影响，人体内益生菌的数量在不断地减少。主要影响因素包括:压力，抗生素，饮料中所含有的氯离子及化学杀菌剂、除草剂和杀虫剂，肉禽食品中所含有的抗生素残余物，饮食不当，特别是摄入过高的脂肪和糖、在外旅行身体不能迅速适应新的菌群而引起的不适(水土不服)，饮用含酒精的饮料。
当益生菌含量过低时，有害细菌将会在体内滋生，从而会影响人体健康，从而发生消化不良、胃肠道感染等。
