公元217年，刘备派兵进攻汉中。经过激战，终于杀死守将夏侯渊，拿下了汉中。
夏侯渊被杀，汉中失守的消息传到长安，曹操立即率领大军前往汉中。但大军开到汉中城外时，发现那里所有有利地形都已被黄忠等抢占，一时难以取胜。
双方相持了几个月，曹军的处境越来越不妙。一天晚上曹操用饭，发现菜中有一碗是鸡肋骨做的汤。他注视着鸡肋，若有所思。
正好这时他的亲信夏侯淳来请示当夜口令，普操随口说了鸡肋二字。
夏侯淳听了有些奇怪，但也不再询问，照原话传达下去。在营中办理文章、事务的主薄杨修听到鸡肋的口令后，马上收拾行装，准备动身。大家见他这样，都问他怎么知道将要退军。
杨修回答说：你们都知道，鸡肋这东西丢弃它可惜，但吃起来又没有什么肉。以它来比喻汉中，不攻下来可惜，但攻起来又不那么容易。所以我知道魏王打算退军了。
众人听了将信将疑。第二天，曹操果然下令回师，大家这才信服。
【注音】wèi rú jī lèi
【出处】《三国志·魏志·武帝纪》裴松之注引《九州春秋》曰：“夫鸡肋，弃之如可惜，食之无所得，以比汉中，知王欲还也。”
【解释】鸡肋：鸡的肋骨，没有肉，比喻无多大意味而又不忍舍弃的东西。比喻事情不做可惜，做起来没有多大好处。
【用法】作谓语、宾语；指少有实惠
【近义词】弃之可惜、食之无味
【例句】一次次的试验都失败了，现在又重新进行，真有点味如鸡肋了。
坚持并不总是对的，在许多情况下，选择放弃，会让人从毫无希望地追求难以企及的目标中抽身，有机会获得冷静思考的空间，去追求更为可行的新目标。所以有的时候，我们也要选择放弃，这不是退缩，是一种正确的决断。
