“阅兵”这个名称是从汉代以后才有这个称谓。在汉代，定期阅兵常与立秋之日“祭兽”一起进行，其中增加一些打斗的内容。以后，各个建朝时间较长的朝代都有类似定期或不定期的阅兵仪式。但到清代，督抚三年一次的阅兵却仍叫“大阅”。
我国最早的国庆阅兵是中华民国国庆阅兵，1911年10月10日辛亥革命爆发，推翻了清朝政府，建立了中华民国，10月10日便成为国庆日，每年都要组织庆祝活动。1912年10月10日上午，北平举行了阅兵仪式，袁世凯派段祺瑞进行了阅兵，袁世凯穿着军服就登上了检阅台，历时一个多小时。
中华人民共和国于1949年10月1日成立，自此，每年的10月1日成为国庆日。
中华人民共和国成立时，根据全国政协决定，把阅兵列为国庆大典的一项重要内容。
从一九四九年开国大典至二零零九年建国六十周年，共举行了十四次国庆阅兵。一九四九年至一九五九年建国十周年，共举行了十一次国庆阅兵。此后，连续二十四年没有举行国庆阅兵！
直到一九八四年，根据邓小平的提议，中央决定恢复阅兵，并于一九八四年国庆三十五周年时举行大型的国庆阅兵式。一九九九年，党中央决定在天安门广场举行盛大的世纪阅兵式,庆祝祖国五十年华诞。
阅兵是展现武装力量建设成就，树立民族自信心和自豪感的重要形式。一般而言，阅兵包括两部分，一是阅兵式，即阅兵者从受阅部队队列前通过，进行检阅；二是分列式，即受阅部队列队从检阅台前通过，接受阅兵者的检阅。
