多年以前，龙王想选拔一名得力大将，于是在东海举行了一场比赛。河豚和蝤蛑都争着参加，龙王传旨，令他俩进行一场潜游赛，由王鱼当判官。
河豚自知潜游要比蝤蛑慢，它想来想去，觉得只有一条路可走，那就是把祖传珍珠送给判官王鱼，求它多多包涵。河豚把五光十色的珍珠送给了王鱼，并将自己的心思告诉了它。
王鱼得了礼物，就应承了这件事。等到比赛开始，王鱼叫了一些虾子到比赛场上，假装观看，阻碍蝤蛑，结果自然游得很慢。
河豚乘机会拼命地游，直到转过头来看不见蝤蛑，它想现在我就是在这里睡一觉后再游，蝤蛑也是追不上了。它越想越得意，就找了一块平坦的礁石躺下，宽心地睡起大觉来了。
蝤蛑见河豚在自己的前头游得无影无踪了，心里万分焦急，越急就越游不动。它暗想这样子输了，我怎甘心？于是，它极力摆脱虾子，拼命追赶河豚，越过无数暗礁，顶着逆流，一步不停地游到了终点。
鱼群们纷纷向蝤蛑贺喜。这一来，倒把它搞得莫名其妙：河豚到底游到什么地方去了？
河豚在礁石上甜甜地睡了一觉，醒过来了。它抬头望望前后，连蝤蛑的影儿也没有，它想蝤蛑再也追不上我了，就慢慢吞吞向终点游去。快要游到礁石了，它大声叫起来：“哈哈，现在我就是在这里再睡一觉，恐怕蝤蛑还是赶不上我哩！”
这时，蝤蛑从鱼群里钻了出来，说：“你不要高兴得太早了，我在这里！”河豚大吃一惊，等明白是怎么回事时，一阵头晕，昏倒在地，引起大家一阵哄笑。
当河豚醒过来时，气已经喘不过来了，肚子里发出“咕噜”“咕噜”的响声，慢慢胀大起来。河豚白送了珍珠，捞不到什么好处，反受到大家的耻笑，越想越气，气得肚子胀鼓鼓的，一直到现在还是这样。
其实，河豚的肚皮膨胀是它自卫的手段。人们把河豚捕捞上岸的时候，总是看到它的肚皮像气球一样膨胀起来，一些有刺的河豚活像一只刺猬。
当河豚遇见敌人的时候，就迅速冲到水面，张开大嘴使劲吸气，这样一来肠子前下方与胃相连的气囊就充满了气体，腹部随之膨胀起来，刺也立起来了，让敌人没有下口的地方。
另外，河豚的体内贮存着一种剧毒，当遇到敌人的时候，就会从皮肤上分泌出许多河豚毒素，使敌人马上放开，不敢再打它的主意。
