知了是一种不完全变态的昆虫，一生可分为卵、若虫和成虫三个阶段，每个阶段都会对树木造成严重危害。我们平时看到在树上“吱吱”叫着的是知了的成虫，每当知了叫得口渴之际，总会用自己坚硬的口器——一根尖细的硬管，插入植物的茎和枝，吮吸树木体内的大量营养和水分。知了吃饱喝足了，受到它蹂躏的树木却发生了严重的营养不良——褪色、变黄，甚至还会引起树木的根、茎或整个植株枯黄而死。
成虫成熟后，雌、雄成虫在树上进行交配。雌成虫在交配受精后，在树的嫩枝上用针状产卵器刺破树皮，将卵产在嫩树枝木质部内，树枝被刺伤后往往因水分供应不上而枯萎死亡。
卵经过约为200天的孵卵期，就变成小小的幼虫。刚孵化出来时，幼虫呆在树枝上，一阵秋风会把它吹到地面。一到地面，幼虫马上寻找柔软的土壤往下钻，继续它漫长的地下危害活动。幼虫的地下生活少则3年，多则十几年，它们的生长发育才能成熟。在这段时间里，它仍是靠吸食树木根部的汁液为生。当树木的根系受到致命的伤害，整棵树就会元气大伤直至枯死。幼虫要通过5次蜕皮才能变为成虫，其中4次在地下进行。经过几年缓慢的生长发育，它们终于熬到了最后一次蜕皮，然后，在夏至雨后的某一天破土而出。凭着多年的能量储存和生存的本能，用它原来挖洞的开掘足找到一棵树攀爬上去。约经2～4小时，蜕去干枯的壳后变成成虫，就变成我们熟悉的知了了。当然，它们依然是依靠吸食树木汁液来维持生命。
可见，知了的一生都在危害着树木。
为什么树木不喜欢知了的科学故事点评近些在北美洲发现几种13年或17年才会出现一次的蝉，13年蝉大多分布在美国南部，17年蝉主要分布在美国东北部，这些蝉严格按照时间出现，也就是说幼虫在土壤中严格生活12年或16年，因此又被称作“周期蝉”。为什么会出现这样的周期呢？研究发现，周期蝉出现的头一年，美国大部分食肉鸟类的数量都是最低的时候，当周期蝉出现在树枝时，他们的天敌数量恰巧是最少的一年。在自然选择的作用下，蝉严格按照外界环境的变化而调整自己的生活周期。
