我们把昆虫能抗杀虫剂的现象称作有“抵抗力”(抗性)。当我们在某处使用杀虫剂时，这些表面上似乎种类相同的昆虫中，总会混杂着几只有抗药力的昆虫。如果我们使用同样的浓度和剂、量，对这几只昆虫来说是无济于事的。
昆虫抵抗力强的特性可以遗传，在喷过药的环境里幸存下来的昆虫所繁殖的后代，有抗药能力的比率也比较高。如果连续用药，开始能杀死99％的昆虫，经过几代繁殖之后，连1％也杀不死了。因为在常用药的环境里，没有抵抗力的昆虫被杀死了，而那些有抵抗力的昆虫仍能进行繁殖。对于这些昆虫，我们使用的杀虫剂就显得无能为力了。昆虫抵抗力强的原因有的是因为体内有分解杀虫剂毒性的酶，有的是因为昆虫的皮肤能阻挡杀虫剂进入体内。
杀虫剂其实对每种生物都会有影响，只是严重程度不同而已，以致人们只看到它可以杀昆虫。比如鸟类吃了被杀虫剂毒死的昆虫自己也同样会中毒，很多毒素会在体内积累，积累到一定时候就会产生明显的影响，甚至死亡。
