南沙参：又名沙参、泡参，属桔梗科植物轮叶沙参、杏叶沙参或其他几种同属植物的根。
北沙参：又名莱阳参、辽沙参，属伞形科植物珊瑚菜的根。
南沙参呈长圆柱形或长圆锥形，根头部较粗，向下渐细，稍弯或扭转，偶有分枝，长7—27厘米，直径0.8—3厘米。芦头长短粗细不等，一般1—3个。表面黄色或浅棕色，根上部有深陷横纹，如蚯蚓体表横纹，下部有浅纵沟槽及纵皱纹，并有深色突起及须根疤痕。体轻，质松泡，易折断，断面不平坦，黄白色，多裂隙，状如海棉。无臭，味微甘。
北沙参呈细长圆柱形，偶有分枝，长15-45cm，直径0.4-1.2cm;顶端常留有棕黄色根茎残基，上端稍细，中部略粗，下部渐细;表面淡黄白色，粗糙，偶有残存外皮，全体有细纵皱纹或纵沟，并有棕黄色点状细根痕;质脆，易折断;断面皮部浅黄白色，木部黄色。带皮生晒者，外皮淡棕色，断面白色粉性;气特异，味微甘。
南沙参具有养阴清肺、化痰止咳、益胃生津的功效，这和北沙参的功效具有异曲同工之作用。其次，南沙参还有强心作用、有明显持续祛痰作用、有抑制皮肤真菌作用。
由此可见，北沙参偏于清肺热祛痰，适于风热感冒、肺燥。而南沙参祛痰、强心作用较明显，并且，南沙参有加强呼吸、升高血压作用。
